Учеными определено количество витаминов, в которых ежедневно испытывает потребность человеческий организм. Они нужны в микроскопических количествах, но если человек их недополучает, врачи говорят, что у него гиповитаминоз. Если витамин в организме отсутствует, или наблюдается резкий его недостаток, приводящий к серьезным заболеваниям, то человеку ставится диагноз «авитаминоз». Такие состояния, как гиповитаминозы и особенно авитаминозы, нарушают важнейшие процессы обмена веществ, а значит, и функционирование органов и систем органов. Человеческий организм способен накапливать некоторый запас витаминов, но запас этот требует постоянного пополнения извне. Человек может потреблять продукты, богатые витаминами, и все же испытывать недостаток в них из-за неправильной кулинарной обработки или плохого усвоения вследствие заболеваний органов пищеварения.

Люди издавна тяжело болели по причине неправильного или однообразного питания. Например, цинга была бичом жителей Крайнего Севера: из-за особенностей климата там мало зелени, фруктов, овощей – то есть продуктов, содержащих витамин C - аскорбиновую кислоту. Цингой болели и моряки, вынужденные долгое время питаться одной солониной. Обитатели стран, где основным компонентом рациона был рис, страдали от бери-бери – такое название носит авитаминоз В1. В местах, где ели только кукурузу, была распространена пеллагра – заболевание, вызываемое недостатком витамина РР. Там, где мало солнечных дней, дети могли заболеть рахитом – авитаминозом D.

Среди врачей существовали различные мнения относительно природы подобных заболеваний. Одни считали, что эти болезни вызываются инфекцией и могут передаваться от человека к человеку; другие полагали, что дело в недостатке белков, жиров, углеводов в питании. Истинная причина была открыта в конце XIX века Н.И.Луниным. Он провел опыт на животных: одних кормил искусственно выделенными из молока белками, жирами, углеводами, другие получали натуральное молоко. Животные из второй группы были здоровы, прекрасно себя чувствовали и благополучно размножались. Животные же из первой группы заболевали и вскоре погибали, но при добавлении в их рацион натурального молока они выздоравливали. Лунин понял, что только белков, жиров, углеводов для поддержания жизни организма мало: по-видимому, пища должна содержать какие-то важные дополнительные компоненты. В натуральном молоке содержатся витамины – вещества, необходимые для жизни, а в искусственно полученных продуктах они отсутствовали, что вызывало авитаминоз у подопытных животных.

В настоящее время у жителей развитых стран авитаминоз наблюдается редко; чаще всего врачи говорят о гиповитаминозе. В областях с умеренным климатом человек наиболее часто страдает гиповитаминозом зимой и весной. Если вас мучает головная боль, слабость, вы раздражительны и быстро утомляетесь, нужно обратиться за медицинской помощью. Зная симптомы, характерные для недостатка или отсутствия какого-либо витамина в организме, врачи могут разработать лечение: предложить специальную диету или прописать витаминные препараты.